705년 대제국이 무너지다: 고구려의 멸망은 어떻게 시작되었을까요?

기원전 37년에 동명성왕이 나라를 세운 이래, 고구려는 무려 705년 동안 동아시아의 중심이었습니다. 저는 이 장대한 역사가 단 몇 달 만에 무너져 내린 668년의 순간을 떠올릴 때마다, 그 시대의 비극적인 선택들이 얼마나 뼈아팠을지 상상하게 됩니다. 단순히 국력이 약해서 패배한 것이 아니었죠. 특히 그 중심에는 고구려의 멸망과 당나라의 침공이라는 피할 수 없는 거대한 운명의 흐름이 있었습니다.

연개소문의 부재, 그리고 내부의 균열은 막을 수 없었을까요?

당나라가 오랫동안 고구려 침략을 노렸다는 사실은 모두가 알고 있습니다. 645년부터 이어진 여당전쟁은 당 태종에게 깊은 상처를 남겼고, 그들의 복수심은 쉽게 사라지지 않았습니다. 하지만 당나라가 진짜 ‘결정적인 기회’를 잡은 것은 665년, 고구려의 실질적인 지도자였던 대막리지 연개소문이 세상을 떠난 직후였죠.

연개소문 사후, 그의 세 아들(남생, 남건, 남산) 사이에서 권력 다툼이 벌어지면서 나라는 걷잡을 수 없는 혼란에 빠졌습니다. 특히 장남 연남생은 동생들의 공격을 피해 당나라로 도주하는 최악의 선택을 하고 말았어요. 당나라는 이 내부 분열을 놓치지 않았습니다. 이들이 군대를 일으킨 표면적인 이유는 ‘남생을 돕는다’는 것이었지만, 실제 목표는 명확했습니다. 동아시아 최강국을 완전히 무너뜨리고 패권을 장악하는 것이었죠.

50만 이상의 대군, 당나라가 선언한 ‘총력전’

당 고종은 이 전쟁에 국가의 모든 자원을 쏟아부었습니다. 역사 기록을 보면, 당나라는 최소 50만 이상의 대군을 동원했습니다. 하북 지역의 세금까지 이 전쟁 비용으로 돌렸다고 하니, 당나라가 얼마나 진심이었는지 알 수 있습니다. 신라 역시 이 연합군에 합류하면서, 고구려는 북쪽에서는 당나라 군, 남쪽에서는 신라군과 맞서 싸워야 하는 절체절명의 위기에 놓였습니다.

667년, 파죽지세의 침공: 고구려의 방어선은 왜 무너졌을까요?

667년 말, 당나라의 명장 이적이 이끄는 군대가 본격적으로 압록강을 건너 고구려를 공격하기 시작했습니다. 첫 관문은 북부의 중요한 거점인 신성이었습니다. 이곳이 함락되자, 정말 놀랍게도 주변의 16개 성이 싸움도 해보지 않고 줄줄이 항복해버리는 일이 발생했어요. 방어 체계가 완전히 무너진 거죠.

이 상황에서도 고구려는 마지막 저항의 불씨를 살리려 했습니다. 668년 초, 대막리지 연남건은 5만 명의 정예군을 금산(今山) 전투에 투입하여 당나라 장수 고간이 이끄는 군대를 상대로 통쾌한 승리를 거두기도 했어요. 잠시나마 고구려에 희망이 보이는 듯했습니다. 하지만 당나라 설인귀가 이끄는 군대가 측면을 강타하면서 고구려군 5만이 전멸하는 비극이 이어졌습니다. 이어 벌어진 남소성 전투에서도 패배하며, 고구려의 북쪽 방어 라인은 완전히 붕괴되었습니다.

운명의 분기점, 설하수 전투

방어선이 무너진 후, 연남건은 부여성을 되찾기 위해 다시 한번 대규모 병력을 보냈습니다. 바로 설하수 전투였죠. 이 전투에서 고구려군은 약 3만 명 가까이 목숨을 잃으며 사실상 괴멸적인 타격을 입었습니다. 이제 당군에게는 장애물이 없었습니다. 청천강을 건너 압록강을 넘어, 나당연합군은 고구려의 마지막 보루인 평양성을 향해 진격했습니다.

가장 비극적인 결말: 지도층의 배신

668년 7월, 당나라와 신라의 연합군이 평양성을 포위했습니다. 이제 고구려가 기댈 곳은 평양성의 견고한 성벽과 백성들의 단합뿐이었죠. 하지만 포위전이 한 달 넘게 이어지는 동안, 성 내부에서는 더욱 비참한 일이 벌어지고 있었습니다.

보장왕은 이미 전의를 상실하고 항복을 논의하고 있었으나, 연남건은 끝까지 저항하려 했습니다. 문제는 연남건의 강경한 태도에 반발한 세력이 등장했다는 점입니다. 왕족과 신하들 사이의 갈등, 그리고 무엇보다 당나라에 붙어 공을 세우려 했던 배신자들이 고구려의 멸망과 당나라의 침공이라는 결과를 앞당겼습니다.

특히, 고구려의 승려였던 신성(信誠)이 결정적인 역할을 했습니다. 그는 연남건을 묶어 감옥에 가둔 뒤, 성문을 활짝 열어 당나라 군대를 맞이했죠. 이 비극적인 배신 덕분에 당나라 군대는 쉽게 평양성으로 입성할 수 있었습니다. 결국 보장왕은 당나라 장수 이적 앞에 무릎을 꿇었고, 고구려는 705년의 역사를 마감하게 됩니다.

705년 역사의 종말이 동아시아에 미친 영향은 무엇일까요?

고구려의 멸망은 단순히 한 왕조의 몰락이 아니었습니다. 동아시아 국제 질서의 거대한 지각 변동을 의미했죠. 당나라는 평양에 안동도호부(安東都護府)를 설치하고 고구려의 옛 영토를 직접 지배하려 했습니다. 고구려 유민들은 엄청난 고통을 겪어야 했고, 일부는 당나라로 강제 이주되었으며, 일부는 부흥 운동을 전개했습니다.

하지만 당나라의 승리는 오래가지 못했습니다. 엄청난 군사력과 재정을 쏟아부은 대가로 당나라 국력은 크게 소모되었고, 고구려의 유민들을 통제하는 것도 쉽지 않았습니다. 이 약점을 놓치지 않은 신라가 나당전쟁을 일으켜 당나라 세력을 한반도에서 몰아내는 데 성공했죠. 결국 고구려의 멸망과 당나라의 침공은 신라가 삼국 통일을 이루는 중요한 발판이 되어주었습니다.

저의 개인적인 생각으로는, 이 전쟁의 교훈은 결국 ‘내부의 힘’에 있는 것 같습니다. 아무리 외부의 적이 강대하다 할지라도, 내부가 단단하고 지도층이 하나였다면 고구려는 버텨냈을 수도 있었을 테니까요. 하지만 결국 내부의 사분오열이 외부의 강력한 군사력과 합쳐지면서 피할 수 없는 비극적인 종말을 맞이했습니다. 비록 멸망했지만, 고구려의 웅장한 역사는 우리 민족에게 영원한 자긍심으로 남아있습니다.

자주 묻는 질문