1928년 플레밍이 페니실린을 발견하다

1928년 플레밍이 페니실린을 발견하다: 인류를 구원한 우연

혹시 감기에 걸리거나 상처가 났을 때, 의사 선생님께 처방받는 약 중에 항생제가 있었던 경험 있으신가요? 현대 의학에서 없어서는 안 될 이 항생제의 시작이 한 과학자의 작은 실수와 예리한 관찰 덕분이었다는 사실, 알고 계셨나요? 바로 1928년, 영국의 미생물학자 알렉산더 플레밍 박사가 페니실린이라는 기적 같은 물질을 발견하면서부터 시작된 이야기입니다.

플레밍 박사의 실험실 풍경과 운명적인 푸른곰팡이

당시 런던의 세인트 메리 병원에 있던 플레밍 박사의 실험실은 요즘처럼 깨끗하고 정돈된 모습과는 거리가 멀었다고 합니다. 연구에 몰두하다 보면 이 배양 접시 저 배양 접시 쌓아두는 일이 흔했다는데요. 여름휴가를 다녀온 플레밍 박사가 평소처럼 사용했던 배양 접시들을 정리하다가 아주 신기한 것을 발견했습니다.

포도상구균이라는 세균을 키우던 접시들 중 하나에 푸른곰팡이가 피어 있었는데, 그 곰팡이 주변으로는 세균이 전혀 자라지 못하고 투명하게 비어 있는 공간이 형성되어 있었던 거죠. 마치 곰팡이가 어떤 강력한 힘으로 세균을 밀어낸 듯 보였습니다. 이 모습을 본 플레밍 박사는 푸른곰팡이가 세균의 성장을 막는 특별한 물질을 만들어낸다고 확신했습니다. 이 발견이야말로 최초의 항생제 효과를 눈으로 직접 확인한 순간이었죠.

발견의 이름, 페니실린의 탄생

플레밍 박사는 이 놀라운 항균 물질을 만들어낸 푸른곰팡이의 학명인 ‘페니실리움(Penicillium)’에서 이름을 따와 ‘페니실린‘이라고 불렀습니다. 그리고 1929년, 자신의 발견을 논문으로 발표하며 세상에 알렸죠. 하지만 당시 학계의 반응은 기대만큼 뜨겁지 않았습니다. 순수한 형태로 분리하기도 어렵고, 대량으로 생산하기도 까다로웠기 때문이었어요. 왜 페니실린은 발견 즉시 널리 사용되지 못했을까요?

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