1907년 헤이그 만국 평화 회의에서 한국은 무엇을 호소했나요?

1907년 헤이그 만국 평화 회의에서 한국은 무엇을 호소했나요?

가끔 역사를 돌아보면 가슴 아픈 순간들이 참 많죠. 특히 나라를 빼앗길 위기에 처했던 구한말 역사는 더욱 그런 것 같아요. 오늘은 1907년, 절망 속에서도 마지막 희망을 붙잡으려 했던 대한제국의 이야기를 해볼까 해요. 바로 네덜란드 헤이그에서 열린 국제회의에 비밀 특사를 보냈던 사건인데요. 과연 그때, 우리 선조들은 세계를 향해 무엇을 그토록 간절히 외치고 싶었던 걸까요?

벼랑 끝에서 던진 마지막 승부수, 왜 특사를 보냈을까?

1905년, 일본은 총칼을 앞세워 대한제국의 외교권을 빼앗는 ‘을사늑약’을 강제로 체결했어요. 생각해보세요. 다른 나라와 자유롭게 관계를 맺을 권리를 빼앗긴다는 게 어떤 의미일지. 이건 사실상 나라의 주권을 송두리째 부정당한 거나 마찬가지였죠. 고종 황제는 이 부당함을 그냥 지켜볼 수만은 없었어요. 어떻게든 이 억울함을 세상에 알리고, 빼앗긴 권리를 되찾고 싶었을 겁니다.

마침 1907년, 네덜란드 헤이그에서 세계 여러 나라 대표들이 모여 평화를 논의하는 자리가 마련된다는 소식이 들려왔어요. 고종 황제에게는 이게 마지막 기회처럼 느껴졌을지도 몰라요. 그래서 비밀리에 세 명의 특사, 이상설, 이준, 이위종 선생을 그곳으로 보냅니다. 일본의 감시가 워낙 심했기 때문에 모든 과정은 극비리에 진행될 수밖에 없었죠. 마치 첩보 영화의 한 장면 같지 않나요? 나라의 운명을 짊어진 채 머나먼 이국땅으로 향하는 그분들의 마음은 얼마나 무겁고 절박했을까요.

세계의 벽 앞에서 외친 진실, 헤이그에서의 활동은?

특사단은 천신만고 끝에 헤이그에 도착했지만, 안타깝게도 회의장 문턱을 넘는 것부터가 쉽지 않았어요. 일본이 이미 손을 써둔 탓에 공식적인 회의 참석 자격을 얻지 못했거든요. 하지만 그분들은 포기하지 않았어요. 회의장 밖에서라도 각국 대표들과 언론인들을 만나 을사늑약이 얼마나 부당하게 체결되었는지, 일본이 대한제국의 주권을 어떻게 짓밟고 있는지를 알리려고 백방으로 노력했습니다. 특히 이위종 선생은 유창한 외국어 실력으로 여러 인터뷰와 연설을 통해 일제의 만행을 규탄하고 한국의 독립 필요성을 역설했죠. 마치 꺼져가는 불씨를 되살리려는 듯, 그들의 목소리는 작지만 단호했습니다.

당시 특사단이 얼마나 힘들었을지, 아래 표를 보면서 함께 느껴볼까요?

차가운 외면과 일본의 탄압, 그 후 이야기는?

안타깝게도 특사단의 호소는 국제사회의 큰 반향을 얻지 못했습니다. 당시 세계는 힘센 나라들이 약한 나라를 지배하는 제국주의 시대였고, 대부분의 강대국들은 이미 일본과 이해관계를 맺고 있었기 때문이죠. 결국 특사단은 공식 회의에 참석하지 못한 채 빈손으로 돌아설 수밖에 없었어요. 게다가 이 사건은 일본에게 좋은 빌미를 주고 말았습니다. 일본은 고종 황제가 자신들 몰래 특사를 파견했다는 이유로 황제를 강제로 퇴위시키고, 대한제국의 군대를 해산하는 등 더욱 노골적으로 탄압의 강도를 높였습니다. 심지어 대한제국의 내정까지 완전히 장악하는 ‘한일신협약'(정미7조약)을 강요하기까지 했죠. 헤이그 만국 평화 회의 파견이라는 마지막 희망마저 꺾인 대한제국의 운명은 더욱 어두워져만 갔습니다.

실패했지만 실패하지 않은 외침, 어떤 의미가 있을까요?

결과만 놓고 보면 헤이그 특사 파견은 실패한 외교 활동처럼 보일 수 있어요. 하지만 저는 그렇게 생각하지 않아요. 비록 당장의 성과를 거두지는 못했지만, 이 사건은 전 세계에 일본 제국주의의 침략 야욕과 대한제국의 억울한 현실을 알리는 중요한 계기가 되었습니다. 또한, 나라를 되찾기 위한 우리 민족의 강인한 독립 의지를 세계 만방에 보여준 상징적인 사건이기도 하죠. 특사단의 용기 있는 행동은 이후 국내외에서 활발하게 전개된 항일 독립운동에 큰 용기와 영감을 주었습니다. 특히 헤이그 만국 평화 회의에서의 외침은, 비록 당장은 묻혔을지라도 훗날 우리가 독립을 쟁취하는 과정에서 중요한 정신적 자양분이 되었다고 생각해요.

오늘, 우리가 헤이그 특사를 기억해야 하는 이유

100년도 더 지난 과거의 이야기지만, 헤이그 특사 사건은 오늘날 우리에게도 많은 것을 생각하게 합니다. 나라의 힘이 약할 때 국제사회에서 어떤 냉혹한 현실에 부딪히게 되는지, 그리고 그런 어려움 속에서도 끝까지 주권과 정의를 외쳤던 선조들의 용기가 얼마나 대단한지를 말이죠. 우리가 지금 누리고 있는 자유와 평화는 결코 거저 얻어진 것이 아니라는 사실을 다시 한번 깨닫게 됩니다. 헤이그 만국 평화 회의를 향했던 그분들의 발걸음과 절절했던 외침을 기억하며, 우리의 주권을 굳건히 지키고 더 나은 미래를 만들어가야 할 책임감을 느껴봅니다.

자주 묻는 질문