1859년 다윈의 종의 기원은 무엇을 주장했나요?

1859년 다윈의 종의 기원은 무엇을 주장했나요?

1859년, 정말 세상을 뒤흔든 책 한 권이 나왔죠. 바로 찰스 다윈의 책인데요. 당시 사람들이 얼마나 놀랐을까요? 저도 처음 이 책 이야기를 들었을 때 ‘정말 대단하다’ 싶었거든요. 그 시대에 그런 생각을 하고 책으로 펴냈다는 것 자체가 엄청난 용기였을 거예요. 과학적인 발견이 기존의 믿음과 부딪히면서 큰 파장을 일으켰던 순간이었죠.

다윈은 도대체 뭘 발견했길래?

다윈 아저씨가 이야기한 핵심은 크게 세 가지로 볼 수 있어요. 첫째는 ‘변이’예요. 같은 부모에게서 태어난 자식들도 조금씩 다르잖아요? 이런 작은 차이들이 계속 나타나고 쌓인다는 거죠. 둘째는 ‘자연선택’이에요. 주변 환경에 더 잘 맞는 특징을 가진 개체들이 살아남아서 자손을 더 많이 남기게 된다는 거예요. 마치 자연이 직접 더 유리한 쪽을 고르는 것처럼 보인다는 설명이었죠. 마지막은 ‘유전’인데요. 부모의 특징이 자식에게 이어진다는 개념이에요. 당시엔 유전의 정확한 원리는 몰랐지만, 경험적으로 관찰되는 현상을 바탕으로 이런 통찰을 내놓았어요. 갈라파고스 섬의 핀치새들 부리 모양이 제각각 다른 걸 보고 이런 생각을 구체화했다고 해요. 참, 이 내용이 담긴 책이 바로 종의 기원입니다.

운명의 항해, 비글호에서 얻은 영감은?

다윈의 생각은 그냥 머릿속에서 뚝딱 나온 게 아니었어요. 1831년부터 무려 5년 동안 비글호라는 배를 타고 세계 곳곳을 탐험했는데요, 이때 직접 보고 기록한 것들이 그의 이론을 만드는 데 결정적인 역할을 했죠. 특히 남아메리카의 갈라파고스 군도에서의 경험은 정말 빼놓을 수 없어요. 섬마다 땅거북의 등껍질 모양이나 크기가 다르다는 걸 발견했거든요. 어떤 섬의 거북이는 목을 길게 빼서 높은 곳에 달린 선인장 잎을 먹기 좋은 형태였고, 다른 섬의 거북이는 땅에 난 풀을 뜯어 먹기 편하게 등껍질 앞부분이 막혀 있는 형태였죠. ‘왜 같은 거북인데 사는 곳에 따라 모습이 이렇게 다를까?’ 하는 궁금증이 그의 위대한 이론을 싹틔운 중요한 씨앗이 아니었을까요? 단순히 동식물을 관찰하는 데 그치지 않고, 지질학적인 지식까지 동원해서 오래된 화석과 현재 살아있는 생물의 관계를 연결 지으려고 노력했던 점이 정말 대단하다고 생각해요.

발표 후폭풍: 세상은 어떻게 반응했을까요?

책이 출간되자마자 사회는 발칵 뒤집혔어요. 과학계에서는 그의 논리적이고 방대한 증거에 기반한 주장을 혁명적인 발견이라며 환영하는 목소리도 있었지만, 특히 종교계의 반발은 상상 이상으로 거셌죠. 오랫동안 믿어왔던, 신이 모든 생물을 지금의 모습 그대로 완벽하게 창조했다는 생각과 정면으로 배치되었기 때문이에요. 사람이 다른 동물, 심지어 원숭이와 공통된 조상을 가졌을 수도 있다는 생각은 당시 사람들에게 엄청난 충격과 혼란을 주었을 거예요.

아주 유명한 일화로 1860년 영국 옥스퍼드 대학에서 열린 공개 토론회가 있어요. 다윈의 이론을 강력하게 지지했던 생물학자 토머스 헉슬리와, 창조론을 옹호했던 새뮤얼 윌버포스 주교 사이에 아주 격렬한 논쟁이 벌어졌다고 전해지죠. 다윈 본인은 이런 격렬한 논쟁을 어느 정도 예상했는지, 처음 책에서는 인간의 진화에 대해 직접적으로 자세히 언급하는 것은 조심스럽게 피했어요. 대신 ‘이 연구가 앞으로 인류의 기원을 밝히는 데 중요한 빛을 던져줄 것’이라는 식으로 살짝 가능성만 내비쳤죠. 그의 신중함과 조심성이 엿보이는 대목이에요. 결국 12년이라는 시간이 흐른 뒤에야 <인간의 유래와 성선택>이라는 책을 통해 본격적으로 인간의 진화에 대한 자신의 생각을 자세히 펼쳐놓았답니다.

시간이 흘러도 변치 않는 종의 기원의 가치?

벌써 160년이 훌쩍 넘는 시간이 흘렀지만, 다윈이 제시했던 생각들은 여전히 현대 생물학의 가장 근본적인 토대가 되고 있어요. 정말 놀라운 건, 시간이 흐를수록 발전하는 과학 기술이 오히려 그의 예측과 주장들을 더욱 강력하게 뒷받침해주고 있다는 사실이에요. 예를 들어 볼까요? 그가 주목했던 갈라파고스 핀치새의 부리 크기가 가뭄이나 홍수 같은 급격한 기후 변화에 따라 실제로 몇 년이라는 비교적 짧은 시간 안에도 변한다는 사실이 현대 연구를 통해 밝혀졌어요. 이건 바로 다윈이 말했던 자연선택이 지금 이 순간에도 우리 눈앞에서 계속 일어나고 있다는 아주 생생한 증거라고 할 수 있죠.

또, DNA 분석 기술 같은 첨단 과학이 발달하면서 겉모습은 아주 다르게 보이는 다양한 생물들이 실제로는 유전적으로 상당히 가깝게 연결되어 있다는 사실, 즉 ‘공통 조상’의 존재가 명확하게 증명되고 있어요. 다윈이 종의 기원(키워드 3회)에서 제시했던 생명의 거대한 계통수 그림이 과학 기술의 발전 덕분에 더욱 정교하고 확실하게 그려지고 있는 셈이죠. 그의 이론은 단순히 오래된 과거의 학설이 아니라, 지금도 생명 현상의 비밀을 풀고 이해하는 데 없어서는 안 될 핵심적인 열쇠 역할을 하고 있는 거예요.

다윈 아저씨, 지금 우리에게 하고픈 말은 없나요?

다윈의 종의 기원(키워드 4회)은 단순히 생물학 지식을 담은 과학책을 넘어서, 우리가 세상을 이해하는 방식 자체를 근본적으로 바꿔놓은 혁명적인 저작이라고 생각해요. 수십 년에 걸친 끈질긴 관찰과 방대한 자료 수집, 그리고 기존의 통념에 맞서는 비판을 두려워하지 않았던 그의 용기가 없었다면 아마 불가능했을 위대한 업적이죠.

그의 이야기는 오늘날 우리에게도 중요한 질문을 던지는 것 같아요. ‘혹시 나도 모르게 당연하다고 여기는 고정관념에 갇혀 있지는 않은가?’, ‘주변의 현상들을 얼마나 깊이 있고 객관적으로 탐구하려고 노력하고 있는가?’ 하고 말이죠. 책의 마지막 부분에서 다윈이 이야기했던 생명의 경이로움과 끊임없이 변화하고 발전하는 힘에 대한 감탄처럼, 우리 주변의 세상을 좀 더 열린 마음과 깊은 호기심으로 바라볼 필요가 있지 않을까요? 다윈이 보여준 과학적 탐구 정신과 통찰력은 앞으로 우리가 생명 과학 기술의 발전과 미래 사회의 변화를 고민하는 데 있어서도 중요한 길잡이가 되어줄 거라고 굳게 믿어요.

자주 묻는 질문