최초의 자율주행차는 어디를 달렸을까

최초의 자율주행차는 어디를 달렸을까? 1925년 뉴욕부터 시작된 이야기

자동차가 저절로 길을 달린다면 어떨까요? 누구나 그런 꿈을 한 번쯤은 생각해 보셨을 텐데요. 그 꿈이 놀랍게도 100년 전, 1925년 미국 뉴욕에서 이미 시도됐다는 사실을 알고 계셨나요? 당시 프랜시스 후디나라는 기술자가 무선 신호로 조종한 ‘아메리칸 원더’가 13블록을 주행했답니다. 사람이 직접 운전하지 않았다는 점에서 최초의 자율주행차 실험으로 역사에 기록되었죠. 그 시절 뉴욕 거리를 상상해 보면 정말 놀라운 장면입니다.

1920년대 무선으로 움직인 ‘아메리칸 원더’, 어떻게 가능했을까?

당시 자동차가 급속히 늘어나면서 교통사고도 빈번했어요. 그래서 사람들은 ‘자동차를 스스로 움직일 수 있게 하면 어떨까?’를 고민하기 시작했죠. 프랜시스 후디나는 후디나 라디오 컨트롤 회사를 세우고 ‘아메리칸 원더’를 제작해 맨해튼 5번가 주변을 무선 신호로 제어하며 달렸답니다. 비록 완전한 자율주행은 아니었지만 무선으로 핸들과 엔진을 제어하는 모습은 당시로서는 혁신 그 자체였죠. 이 실험이 있었기에 지금의 자율주행 기술도 탄생할 수 있었던 셈입니다.

1930~50년대, 도로를 똑똑하게 바꾸는 또 다른 도전은 무엇이었을까요?

뉴욕의 혁신 이후, 자율주행은 도로 인프라와 결합하여 한 단계 더 발전하기 시작했습니다. 1939년 뉴욕 세계박람회에서 GM이 ‘퓨처라마’를 선보였는데, 도로 바닥에 전기 회로를 깔아 자동차가 신호를 따라 움직이는 모습을 시현했죠. 당시를 지켜본 사람들은 현실 같으면서도 미래를 보는 듯한 신기한 경험이었다고 전해집니다. 1958년에는 실제 도로 위에서 121미터 구간을 무선 신호로 조종하는 차량 실험도 성공했습니다. 그 시절 기술 수준을 생각하면 무척 대단한 일이었어요.

센서와 카메라를 품은 1980년대 독일, 어떻게 달라졌을까요?

기술이 하드웨어와 인공지능으로 진화하면서, 독일에서는 1980년대에 본격적으로 센서와 카메라를 이용한 자율주행 실험이 이뤄졌습니다. 에른스트 딕만스 교수는 메르세데스-벤츠 밴을 이용해 1986년 20km를 주행했는데요, 이 차량은 카메라와 센서로 차선을 인식하고 앞차와 간격을 조절했답니다. 최고 속도는 시속 96km에 달했는데, 이 실험 덕분에 이후 자동차 산업에 큰 변화가 생겼죠. 당시에는 정말 영화 속 장면 같은 일이었다고 생각합니다.

1990년대 유럽, 1,000km 장거리 주행을 성공시킨 비밀은?

센서 기술이 발전한 덕분에 1994년 프랑스 파리 근처에서 이뤄진 포드 차량들의 주행은 또 하나의 이정표였어요. 3차선 도로에서 최고 시속 130km로 장거리 군집주행을 했는데, 차선을 바꾸고 앞차를 추월하는 능력도 보여줬습니다. 레이다와 무선 LAN 기술이 조화를 이뤘죠. 이런 혁신은 그 당시 교통 환경에 큰 희망을 심어 주었고, 많은 사람들의 마음에 ‘자율주행이 현실이 가능하다’는 믿음을 심어주었습니다.

21세기 미국, DARPA와 구글이 이룬 자율주행 혁명은 무엇인가요?

21세기 들어서면서 자율주행 기술은 더욱 빠르게 발전했습니다. 2004년 DARPA 그랜드 챌린지에서 스탠포드 대학 연구팀의 ‘스탠리’가 97km 길이의 장애물 코스를 완주한 사건은 기술의 전환점이었죠. 이후 구글은 2008년부터 자율주행차 연구에 집중해 2012년 캘리포니아 주에서 자율주행 면허를 따냈어요. 2018년에는 웨이모가 애리조나에서 자율주행 택시 서비스를 시작하면서 그 꿈이 현실에 한 발 더 다가섰습니다. 테슬라 오토파일럿 역시 2015년부터 반자율 주행 시대를 열며 우리의 상상을 넓혔어요.

최초의 자율주행차는 미국 뉴욕에서 달렸다, 미래는 어디로 향할까?

1925년 뉴욕에서 무선 신호로 13블록을 달린 ‘아메리칸 원더’가 바로 최초의 자율주행차였다는 점은 쉽게 잊기 어렵습니다. 이후부터 도로 인프라, 센서 기술, 인공지능 분석까지 이어지는 여정을 거쳐 오늘날 웨이모, 메르세데스-벤츠 드라이브 파일럿 등 첨단 시스템이 나온 것이죠. 완전한 자율주행(레벨 5)이 실현되면 운전자는 운전대에서 벗어나 자유롭게 시간을 보낼 수 있을 것입니다. 교통사고 감소와 이동 시간 절약까지 더해지면, 우리의 삶도 크게 바뀌겠죠. 가까운 미래에 자율주행차를 직접 경험하실 날이 머지 않았다고 확신합니다.

과거부터 지금까지 자율주행차 기술은 늘 사람들의 상상력을 자극해 왔습니다. 마음속에 떠오른 궁금증이나 자동차에 관한 새로운 이야기가 있으면 언제든 물어주세요. 함께 더 많은 기술 이야기를 나누며 미래에 다가서 보아요!

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