최초의 SNS는 어떤 플랫폼이었을까

우리가 매일 쓰는 SNS, 그 시작은 어떤 모습이었을까요?

스마트폰만 있으면 언제든 친구 소식을 확인하고, 세상 돌아가는 이야기를 실시간으로 접하는 지금. 페이스북이나 인스타그램, 트위터 같은 SNS는 정말 없어서는 안 될 필수품이 되었죠. 그런데 문득 궁금해지더라고요. 이런 소셜 네트워크 서비스는 대체 언제부터 시작된 걸까? 그리고 그 첫 모습은 어땠을까 하고요. 오늘은 저와 함께 그 궁금증을 풀어보며 소셜 네트워크의 아주 오래된 시작점으로 시간 여행을 떠나봐요.

인터넷 이전의 만남, 초기 온라인 커뮤니티와 PC통신 시대

요즘처럼 인터넷이 빠르고 흔하지 않던 시절, 사람들은 컴퓨터를 통해 어떻게 소통했을까요? 바로 ‘PC통신’이라는 방식을 사용했습니다. 1980년대 후반, 천리안(1988년), 하이텔(1989년) 같은 서비스들이 등장하면서 온라인 세상의 문이 열렸죠. 마치 지금의 포털 사이트처럼 다양한 정보도 얻고, 특히 게시판에서 글을 남기고 댓글을 주고받으며 다른 사람들과 교류할 수 있었어요. 이게 바로 우리가 지금 아는 SNS의 아주 초기 형태라고 볼 수 있답니다.

이 시기의 온라인 공간은 특정 주제나 관심사별로 사람들이 모이는 ‘커뮤니티’ 형태가 주를 이뤘습니다. 지금처럼 ‘친구’라는 개념보다는 ‘동호회 회원’ 같은 느낌이 강했죠. 하지만 얼굴 한 번 본 적 없는 사람들과 온라인에서 유대감을 형성하고 정보를 공유하는 경험은 당시로서는 정말 새롭고 흥미로운 일이었어요.

대서양 건너편에서 시작된 연결: The Well과 SixDegrees.com

그럼 미국에서는 어땠을까요? 1985년에는 The Well이라는 서비스가 등장했습니다. 이곳은 특정 주제에 대해 깊이 있는 대화를 나누는 온라인 커뮤니티로 시작했어요. 이용자들은 토론방에서 의견을 나누고, 개인 페이지에 자신을 소개하는 글을 올리기도 했습니다. 온라인에서 의미 있는 관계를 맺는다는 가능성을 보여준 곳이죠. The Well은 비록 대중적이진 않았지만, 소셜 미디어의 초기 아이디어를 실험한 중요한 플랫폼입니다.

본격적으로 ‘소셜 네트워크’라는 느낌을 주기 시작한 것은 1997년에 나온 SixDegrees.com 덕분이라고 할 수 있어요. 이 사이트는 사용자들이 친구 목록을 만들고, 그 친구의 친구를 찾아 연결하는 기능, 즉 현대 SNS의 핵심이라 할 수 있는 ‘온라인 친구 네트워크’ 개념을 처음 선보였습니다. 비록 상업적으로 큰 성공을 거두진 못했지만, SixDegrees.com은 소셜 네트워킹 서비스의 원형을 제시했다는 점에서 매우 의미가 깊습니다.

한국을 강타했던 SNS의 전설들: 아이러브스쿨과 싸이월드

1990년대 후반의 한국은 또 다른 소셜 열풍이 불었습니다. 바로 동창 찾기 서비스인 아이러브스쿨과 다모임 같은 플랫폼들이었어요. 오랫동안 소식이 끊겼던 초등학교, 중학교 친구들을 온라인에서 다시 만난다는 신선함에 엄청난 인기를 끌었죠. 덕분에 잊고 지냈던 친구들과 다시 연락하고 오프라인 모임으로까지 이어지는 경우가 많았습니다. 아이러브스쿨은 단순한 검색을 넘어 인맥 기반의 온라인 연결 가능성을 보여주었습니다.

그리고 2000년대 초반, 한국 온라인 세상을 완전히 뒤흔든 서비스가 등장합니다. 바로 싸이월드입니다. ‘미니홈피’라는 개인 공간에 사진, 다이어리, 방명록 등을 올리고 친구들과 ‘일촌’을 맺으며 소통하는 방식은 그야말로 센세이션이었어요. ‘도토리’로 배경음악이나 스킨을 꾸미는 재미도 쏠쏠했죠. 싸이월드는 단순히 정보를 공유하는 것을 넘어, 자신만의 공간을 꾸미고 일상을 공유하며 친구들과 감성적으로 교류하는 ‘1세대 한국형 SNS’의 대표 주자였습니다. 제 주변 친구들 대부분이 싸이월드를 할 정도였으니, 그 영향력이 얼마나 대단했는지 짐작이 가시나요?

잠깐, 이렇게 설명만 들으니 각 서비스가 어떻게 발전했는지 한눈에 보고 싶으시죠? 간단하게 표로 정리해 봤습니다.

최초의 시도들이 만들어낸 현재, 그리고 앞으로의 SNS

이렇게 PC 통신 시절부터 시작된 온라인 커뮤니티와 소셜 네트워크 서비스는 시대와 기술의 발전에 발맞춰 계속 변화해 왔습니다. 처음에는 특정 목적이나 제한된 인맥을 중심으로 소통했지만, 점차 더 많은 사람이 다양한 방식으로 자신을 표현하고 관계를 맺는 개방적인 공간으로 발전했죠. 이 모든 과정의 바탕에는 ‘사람과 사람을 연결한다’는 근본적인 목표가 있었습니다.

우리가 지금 누리고 있는 편리하고 다양한 SNS 기능들은 바로 저 오래된 시도들이 있었기에 가능했던 결과물입니다. 과거의 플랫폼들이 뿌린 씨앗이 자라 지금의 거대한 소셜 네트워크 생태계를 만든 것이죠. 앞으로 SNS가 또 어떤 모습으로 변해갈지는 알 수 없지만, 분명한 건 사람들의 연결 욕구와 소통 방식은 계속해서 새로운 형태의 소셜 네트워크를 만들어낼 거라는 점입니다. 과거를 돌아보니 현재의 SNS가 더욱 특별하게 느껴지네요.

문득 예전 아이러브스쿨에서 잊고 지냈던 친구를 찾았던 기억이나, 싸이월드 미니홈피에 배경음악을 깔고 친구 방명록에 글을 남기던 추억이 떠오릅니다. 그 모든 소중한 연결의 시작이 바로 오늘 이야기 나눈 플랫폼들이었네요.

자주 묻는 질문