최초의 원격진료는 어떤 환자를 치료했을까

최초의 원격진료, 어떤 환자가 어떻게 치료받았을까?

안녕하세요! 요즘 병원에 가지 않고 집에서 의사 선생님과 비대면으로 진료를 보는 ‘원격진료’에 대해 많이 들어보셨을 거예요. 특히 코로나19 상황을 겪으면서 많은 분들에게 익숙해졌죠. 그런데 이런 원격진료가 사실은 아주 오래전부터 시작되었다는 사실, 알고 계셨나요? 오늘은 그 시작점에 서 있던 환자들은 과연 누구였고, 어떻게 치료를 받았는지 함께 시간 여행을 떠나보려고 합니다.

삐 소리와 함께 시작된 최초의 의료 소통?

현대적인 원격진료의 개념과는 조금 다르지만, 먼 거리에서 통신 기술을 이용해 의료 정보를 주고받으려 했던 시도는 19세기 말부터 있었습니다. 전화 발명가인 알렉산더 그레이엄 벨에게 일어난 흥미로운 사건이 한 예입니다. 벨이 실수로 뜨거운 물에 데였을 때, 그는 자신의 조수에게 전화로 상황을 알리고 도움을 요청했습니다. 어떻게 보면 이것이야말로 인류 최초의 ‘원격 응급 처치 안내’ 혹은 원격진료의 씨앗 아닐까요?

또 다른 기록으로는 1879년 영국의 의학 전문지에 실린 사례가 있습니다. 의사가 전화 너머로 아픈 아동 환자의 상태를 자세히 듣고 성공적으로 진단을 내렸다는 내용이었는데요. 당시로서는 정말 놀라운 일이었겠죠. 목소리만으로 환자의 증상을 파악하고 의학적 판단을 내리는 것이 가능했다는 사실이 의료계에 큰 반향을 일으켰다고 합니다.

멀리 떨어진 병원을 하나로 이은 시도들

20세기 중반에 들어서면서 원격진료는 좀 더 체계적인 형태로 발전하기 시작합니다. 특히 1959년 미국 네브래스카주에서 있었던 시도는 매우 중요합니다. 오마하의 한 병원과 180km나 떨어진 외딴곳의 주립 정신병원을 전화선으로 연결해서 환자들을 진료했습니다. 오지 환자들도 전문가 케어를 받을 수 있었어요. 이것이야말로 ‘접근성 해결’이라는 원격진료의 핵심 가치를 보여준 사례라고 할 수 있죠.

기술은 계속 발전했고, 1980년대 후반에는 더욱 진화된 시스템이 등장했습니다. 1989년 미국의 MedPhone이라는 회사는 일반 전화선을 이용해서 의료진과 환자가 실시간으로 소통하며 진단할 수 있는 인터랙티브한 시스템을 개발했습니다. 환자가 집에서 전화로 증상을 설명하고, 의료진이 그 정보를 바탕으로 조언이나 처방을 내리는 방식이었죠. 1년 뒤 무선 버전 MD폰이 나와 모바일 원격진료까지 확장했어요.

누가 먼저 원격의료의 도움을 받았을까요?

초기 원격진료는 주로 의료 서비스가 닿기 어려운 곳에 사는 사람들에게 큰 도움이 되었습니다. 산골 오지나 외딴 섬의 주민들, 군부대나 교도소처럼 특수한 환경에 있는 분들이 주요 대상이었죠. 국가별로 원격진료를 받아들인 방식과 속도도 달랐는데요, 몇몇 나라의 초기 사례를 표로 정리해 봤어요.

나라마다 달랐지만, 기술 발전과 함께 의료 사각지대 환자에게 기회를 주려 했다는 공통점이 있죠. 특히 고혈압, 당뇨 같은 만성질환자들의 꾸준한 관리를 돕는 데에도 원격진료가 큰 역할을 할 수 있음을 보여주었죠.

과거의 시도가 오늘날 우리에게 주는 메시지

최초의 원격진료 사례들을 통해 우리는 중요한 사실을 깨닫게 됩니다. 바로 의료 서비스는 기술의 발전과 맞물려 끊임없이 진화해왔다는 점, 그리고 시간과 공간의 제약을 넘어 더 많은 사람에게 의료 혜택을 제공하려는 노력이 계속되어 왔다는 점이죠. 벨의 전화 통화부터 스마트폰 원격진료까지, 근본 목표는 같습니다. ‘환자 중심의 편리하고 효율적인 의료’를 실현하는 것입니다.

물론 원격진료가 만능은 아닙니다. 직접 환부를 보거나 만져야 하는 대면 진료의 장점도 분명하죠. 하지만 오늘날 만성질환 관리, 정신 건강 상담, 재활 등 다양한 분야에서 원격진료는 이미 중요한 역할을 하고 있으며, 앞으로 그 영역은 더 확대될 것으로 예상됩니다. 과거 시도를 통해 앞으로 원격의료 발전 방향 힌트를 얻습니다.

마무리하며

100년도 더 된 옛날, 전화기 너머로 환자의 상태를 파악하고 진료를 시도했던 의사 선생님의 모습은 어땠을까요? 상상만 해도 놀랍고 대단하다는 생각이 듭니다. 그들의 용감한 시도 덕분에 오늘날 우리는 훨씬 발전된 기술로 더 편리하게 의료 서비스를 이용할 수 있게 되었으니까요. 역사 속 최초 원격진료의 이야기는 우리에게 의료 기술 발전의 중요성과 더불어, 의료 서비스가 소외되는 사람 없이 모두에게 공평하게 돌아가야 한다는 메시지를 다시 한번 상기시켜 줍니다. 앞으로 원격의료가 더욱 많은 환자들의 삶의 질을 높여주기를 기대해 봅니다.

자주 묻는 질문