발해의 멸망과 그 원인 분석

발해의 멸망, 왜 그렇게 갑작스러웠을까요?

예전에 해동성국이라고 불릴 만큼 위세가 대단했던 발해라는 나라가 있었죠. 그런데 신기하게도, 이 찬란했던 나라가 단 3일 만에 갑자기 역사 속으로 사라졌다고 해요. 바로 926년의 이야기인데요. 도대체 그 짧은 시간 동안 발해에 무슨 일이 있었던 걸까요? 저도 이 부분이 늘 궁금해서 이것저것 찾아보고 생각했던 내용을 좀 풀어볼까 합니다.

안에서부터 무너지고 있었나 봐요, 발해의 내부 분열

발해는 고구려를 계승한 사람들이 지배층을 이루고, 그 아래에 말갈족을 포함한 여러 민족이 함께 살았던 복합적인 사회였어요. 그러다 보니 지배층인 고구려인들과 피지배층 사이에 갈등이 아예 없진 않았겠죠. 게다가 왕실이나 귀족들 사이에서도 권력 다툼이 끊이지 않았다고 해요. 이런 내부적으로 삐걱거리는 소리가 계속 나면서 나라는 점점 힘을 잃어갔을 겁니다. 발해의 멸망은 사실 밖에서 온 충격 때문만은 아니었던 거죠. 안타깝게도, 이런 내부 분열과 귀족들의 횡포는 나라가 튼튼하게 버틸 기반을 계속 약하게 만들었어요.

백두산 화산 폭발 설, 정말 발해 멸망 원인이었을까요?

가끔 발해 멸망의 이유로 백두산 화산 폭발 이야기가 나오기도 해요. 엄청난 자연재해가 나라에 큰 타격을 줬을 거라는 추측이죠. 저도 처음 들었을 때 그럴싸하다고 생각했어요. 하지만 좀 더 자세히 살펴보니, 이 멋진 ‘백두산 화산 폭발 설’은 사실 발해가 멸망한 시점과는 맞지 않더라고요. 대부분의 연구에 따르면, 그 큰 폭발은 발해가 무너진 926년보다 약 20년 정도 뒤인 940년 무렵에 일어났다고 합니다. 그러니 백두산 폭발 때문에 발해가 갑자기 사라졌다고 보기는 어려운 것 같아요. 백두산 화산 폭발 설은 멸망의 직접적인 원인은 아니었던 거죠.

결정적인 한 방, 거란의 침략

그럼 발해의 멸망을 직접적으로 불러온 건 뭘까요? 바로 북쪽에서 급성장하던 거란족의 침략입니다. 916년에 요나라를 세운 야율아보기는 주변 나라들을 하나둘 정복해나갔고, 결국 926년에 발해를 목표로 삼았습니다. 이미 내부적으로 약해져 있던 발해는 거란의 강력한 공격을 막아내지 못했어요. 동맹국이었던 신라나 고려로부터 제대로 된 도움도 받지 못했던 상황이었고요. 결국 준비되지 않은 상태에서 맞은 외부의 충격은 발해의 멸망으로 이어지는 결정적인 요인이 되었습니다. 단 3일 만에 수도가 함락되었다는 기록은 그 충격과 무방비를 짐작하게 하죠.

쇠퇴의 시작과 실패한 부흥 운동

발해가 갑자기 망한 것처럼 보이지만, 사실 그 쇠퇴는 이미 대현석 왕 때부터 시작되었다고 해요. 앞에서 이야기한 귀족들의 권력 다툼과 백성들을 괴롭히는 일들이 계속되면서 국력이 서서히 약해지고 있었습니다. 비록 멸망 후에도 옛 땅에서 발해를 다시 일으키려는 부흥 운동이 여러 번 있었지만, 모두 성공하지 못하고 결국 요나라와 금나라에 흡수되고 말았습니다.

발해의 멸망 원인을 정리해보면 이렇습니다.

발해의 멸망이 우리에게 주는 이야기

이렇게 발해의 멸망 과정을 따라가 보니, 한 나라가 갑자기 사라지는 데에는 여러 이유가 복합적으로 작용한다는 것을 알 수 있었어요. 발해의 멸망은 단순히 외적의 힘이 강해서라기보다, 이미 안에서부터 약해지고 있었던 상황이 외부의 결정적인 공격과 맞물렸기 때문이라고 보는 게 맞을 것 같아요. 특히나 거란의 침략이라는 강력한 외부 충격 앞에서, 내부적으로 단결하지 못하고 힘을 잃어버린 상태였다는 점이 가장 중요하지 않았을까요?

역사를 통해 우리는 많은 것을 배우게 됩니다. 발해의 이야기는 한 나라가 튼튼하게 유지되려면 외부의 위협에 대비하는 것만큼이나, 또는 그 이상으로 내부의 안정을 다지고 구성원들이 힘을 합치는 것이 얼마나 중요한지를 다시 한번 일깨워 주는 것 같습니다. 해동성국이라 불렸던 발해가 왜 그렇게 허무하게 발해의 멸망을 맞이했는지 생각해보는 것은 지금 우리에게도 분명 의미 있는 일일 거예요.

자주 묻는 질문