최초의 인공지능, 그때는 대체 뭘 했을까요?

지금 우리 곁에는 말동무도 되어주고, 복잡한 일도 척척 해내는 인공지능(AI) 친구들이 있죠. 스마트폰 비서부터 자율주행차까지, 정말 없어서는 안 될 존재가 되었어요. 그런데 이런 AI의 첫걸음은 언제였을까요? 지금처럼 대단한 능력을 가졌을 리는 없을 텐데, 아주 처음의 AI는 대체 뭘 할 수 있었을지 궁금해지더라고요.

1. ‘기계도 생각할까?’ 최초의 질문을 던진 사람

1950년, 영국의 한 천재 수학자가 흥미로운 아이디어를 냈어요. 바로 앨런 튜링이라는 분인데요. 그는 ‘기계가 과연 인간처럼 생각할 수 있을까?’라는 질문에 답하기 위한 방법을 제시했죠. 이게 바로 튜링 테스트라는 건데요, 사람이 기계와 대화해서 기계가 사람인지 아닌지 구분할 수 없다면, 그 기계는 생각하는 능력을 가졌다고 볼 수 있다는 아이디어였죠. 이 단순하지만 혁명적인 생각 덕분에 기계 지능에 대한 연구에 불이 붙기 시작했답니다.

2. ‘인공지능’ 이름이 탄생한 순간은 언제였을까요?

튜링의 아이디어는 많은 과학자에게 영감을 주었어요. 그리고 마침내 1956년 여름, 미국 다트머스 대학에서 역사적인 만남이 이루어졌습니다. 존 매카시, 마빈 민스키 같은 똑똑한 연구자들이 모여 ‘생각하는 기계’에 대해 본격적으로 논의했죠. 이 회의에서 지금 우리가 쓰는 다트머스 회의라고 불리는 이 자리에서 ‘인공지능(Artificial Intelligence)’이라는 이름이 세상에 처음 나왔다고 해요. AI 연구의 공식적인 시작을 알린 순간이었죠.

3. 뇌를 흉내 내자! 인공신경망의 시작

사람의 뇌가 작동하는 방식, 그러니까 신경세포들이 연결되어 신호를 주고받는 걸 흉내 내려는 시도도 아주 초기부터 있었어요. 1943년에는 맥컬록과 피츠라는 두 과학자가 뇌 신경세포의 간단한 계산 모델을 만들었죠. 이것이 바로 지금 AI 연구의 중요한 한 축인 인공신경망의 이론적 기초가 되었답니다. 이런 이론을 바탕으로 1951년에는 SNARC라는 물리적인 신경망 모델이 실제로 만들어지기도 했어요. 아주 기본적인 형태였지만요.

4. 기계가 ‘학습’을 시작하다니! 퍼셉트론의 등장

이론적인 탐구와 함께 실제 기계를 만들어 학습 능력을 시험하려는 노력도 계속되었어요. 1957년, 프랑크 로젠블랏은 퍼셉트론이라는 모델을 개발했습니다. 이건 아주 단순한 형태의 인공신경망인데, 컴퓨터가 데이터를 보고 스스로 패턴을 인식하고 학습하는 기초적인 능력을 보여줬죠. 알파벳 글자를 구분하는 실험 같은 것들을 성공시키면서, ‘기계도 학습할 수 있다’는 가능성을 처음으로 증명해 보였답니다.

5. 꿈은 컸지만, 현실의 벽에 부딪혔던 초기 AI 연구

하지만 1950년대와 60년대의 AI 연구는 지금처럼 순탄하지만은 않았어요. 당시 컴퓨터는 성능이 매우 느렸고, AI를 학습시킬 만한 대규모 데이터도 턱없이 부족했죠. 복잡한 문제를 해결하기엔 역량이 많이 모자랐어요. 튜링 테스트를 실제로 제대로 구현하거나, 퍼셉트론을 더 발전시키는 데도 어려움이 많았답니다. 결국 이런 현실적인 한계 때문에 AI 연구는 한동안 침체기를 겪기도 했어요. ‘AI 겨울’이라고 불리기도 했죠.

초기 인공지능 연구자들이 남긴 유산은 무엇일까요?

최초의 인공지능은 지금처럼 대단한 능력을 보여주지는 못했어요. 복잡한 계산이나 정교한 작업보다는 ‘기계가 생각할 수 있을까?’, ‘어떻게 하면 기계가 학습할 수 있을까?’ 같은 근본적인 질문에 답을 찾으려는 시도에 가까웠죠. 하지만 앨런 튜링의 선구적인 질문, 다트머스 회의에서 AI라는 이름을 붙이고 연구 방향을 잡은 노력, 그리고 인공신경망이나 퍼셉트론 같은 초기 모델들이 없었다면 지금의 AI 발전은 불가능했을 거예요. 특히 기계의 ‘학습’ 가능성을 처음으로 연 퍼셉트론의 등장은 큰 의미가 있습니다.

그 시절 연구자들이 씨앗을 뿌리고 길을 닦아준 덕분에 우리는 AI 기술이 활짝 꽃피운 시대를 살고 있습니다. 물론 앞으로도 AI가 어디까지 발전할지는 아무도 모르겠죠. 하지만 처음 AI를 꿈꿨던 과학자들의 탐구 정신처럼, 계속 새로운 가능성을 향해 나아간다면 언젠가 또 상상도 못 할 놀라운 일들이 일어나지 않을까요?

초기 인공지능 연구가 남긴 가장 큰 유산은 아마도 ‘기계 지능에 대한 가능성과 희망’일 겁니다. 덕분에 지금의 AI 혁명이 가능했다고 생각합니다.

자주 묻는 질문